夜色渐深，汴京街头的喧嚣缓缓褪去，街巷归于安宁。唯独锦绣食府门前灯笼高悬，暖黄灯火映着青石路面，白日留存的缕缕饭香萦绕檐下，温柔绵长。
前厅伙计各司其职，收拾妥当桌椅器具，熄去多余灯火，整座食府渐渐静谧下来。唯有后院供奉百味鼎的静室，仍亮着一盏清灯，光影柔和，静静洒落室内。
张念禾与萧承煜并肩立在古鼎之前，望着鼎身流转的温润微光，白日里一众乡贤老者闲谈的往事，依旧萦绕在她心头，久久不散。
“我从前只知先祖以厨艺济世，造福一方百姓。今日听苏老细细说起，才知晓先祖当年在民间声望极盛，连前朝诸多仕臣，都感念她施饭济民的恩德，记挂至今。”
张念禾轻声感慨，指尖轻轻抚过鼎身精细的五谷纹路，血脉深处的呼应愈发真切，仿佛跨越百年时光，与先祖的初心遥遥相通。
萧承煜抬手，温柔揽住她的肩头，神色沉稳审慎：“食神一脉世代心怀苍生，先祖一生淡泊名利，不求权贵尊崇，只愿以一厨一饭守护万家烟火。这般仁心风骨，自然能被世人世代铭记。只是今日苏老谈及前朝过往，言辞闪烁、欲言又止，其中似有隐情，值得我们细细斟酌。”
张念禾抬眸，眼底掠过几分疑惑：“你是觉得其中有不妥之处？”
“先祖当年广施善举、安抚民心，惠及天下万民，深受百姓爱戴。可木秀于林，风必摧之，这般盛大声望，难免触动不少人的私心与忌惮。”
萧承煜眉峰微敛，语气多了几分郑重：“族谱与坊间记载，皆言先祖晚年积劳成疾、心力耗尽而终。可今日苏老谈及先祖晚年境遇，每每关键之处便刻意回避、神色凝重，显然心中藏有隐事，只是碍于种种缘由，不敢当众言说。”
这番话落，张念禾心头骤然一紧。
自她幼时记事起，家中长辈代代相传，皆道先祖是毕生操劳食道、体恤百姓，终因身心耗竭离世，从未有过半句异闻。此刻听萧承煜细致剖析过往细节，心底莫名生出几分沉甸甸的不安。
“你的意思是，先祖当年的离世，或许并非传言那般简单？”
“目前尚无实证，不可妄下定论。”萧承煜轻轻拍抚她的手背，柔声安抚，“只是苏老年岁最长，亲历过当年旧事，他的迟疑与顾虑绝非无故。如今你归京安鼎、重兴食府，重振食神一脉声名，远超往日声势。当年那些忌惮食神声望、觊觎百味鼎机缘的潜藏之人，极