食府，登上早已等候在街边的青布小轿，一路往皇宫方向而去。
轿外街市喧嚣渐远，朱红宫墙巍峨入目，禁军林立，戒备森严。穿过层层宫门，亭台楼阁错落有致，雕梁画栋金碧辉煌，处处透着皇家威严。张素娟虽心中震撼，却始终目不斜视，步履沉稳，丝毫没有露出半分局促之态。
内侍将她引至御膳房外，躬身通报。不多时，一位身着紫袍、面容严谨的御膳监总管走了出来，上下打量了她一番，语气带着几分审视：“你便是张素娟？陛下亲点的民间厨娘？宫宴不比民间小店，菜式品相、口味、寓意皆有讲究，若是出了半分差错，可是掉脑袋的罪名，你可想清楚了？”
周围御膳房的厨子、杂役也纷纷侧目，眼中带着几分不屑与质疑。他们皆是厨艺精湛之辈，在宫中侍奉多年，如今陛下竟要一位民间厨娘入宫做菜，在他们看来，无疑是对御膳房的轻视。
张素娟神色平静，微微躬身：“民女明白宫规森严，定当竭尽所能，不敢有半分懈怠。若是技艺不精，甘愿领罪。”
总管见她态度恭谨却不卑不亢，不似寻常民间女子那般畏缩，心中稍缓，挥了挥手：“既如此，便入内备菜。北地使臣喜肉食、重咸香，却又厌油腻，陛下偏爱清鲜雅致之味，你需得兼顾两方口味，还要贴合盛世宴饮的寓意，不得有半分差池。”
张素娟应声入内。御膳房内食材应有尽有，山珍海味、时令鲜蔬、珍稀干货琳琅满目，刀勺碰撞之声此起彼伏，烟火气浓郁却不显杂乱。她并未急于动手，而是先细细查看各类食材，心中快速拟定菜式。
她深知，宫宴之上，口味是根基，品相是门面，寓意是关键。北地使臣远道而来，需得彰显大国气度，又要贴合对方饮食习惯；陛下设宴，既要体现皇家精致，又不能失了烟火温情。
思虑片刻，张素娟心中已有定计。她选定四菜一点心一汤，皆是兼顾南北、寓意吉祥的菜式：卤味八珍拼盘，取八方来朝之意；清炖灵蔬鸡汤，鲜而不腻，喻国泰民安；糖醋活色鲤鱼，色泽红亮，祝年年有余；笋尖小炒腊肉，咸香适口，合北地口味；桂花蜜酿蒸糕，精致软糯，显江南雅致；玉露银耳甜汤，清润解腻，适配全席。
定下菜式，张素娟立刻动手。她取过空间灵泉调和汤水，用上自己秘制的卤料包，刀工利落精准，切菜声清脆均匀，火候掌控恰到好处。寻常食材在她手中，仿佛被赋予