四人瘫软在地，连连叩头。
阎应元没有再给他们说话的机会，挥了挥手，刀斧手上前，将四人拖了出去，片刻之后，四颗人头被端上来，摆在堂前的石阶上。
陈明遇闭了闭眼，长长叹了口气。
阎应元转过身，自己去挑人。
他亲自走到城东的一条巷子里，敲开了一户人家的门。
开门的是个七十多岁的老汉，姓徐，街坊都叫他徐老爹，徐老爹年轻时当过驿卒，走南闯北，见过些世面，如今孤身一人，老伴早没了，儿子前些年病死，只剩一个孙子，去年被清军掳走，至今音讯全无。
阎应元站在门口，还没开口，徐老爹就先说话了：“阎典史，你是来找我去送死的吧？”
阎应元沉默了一下，点了点头：“是。”
徐老爹笑了，满脸的皱纹挤在一起：“好啊，我这条老命，留着也没什么用了。什么时候走？”
“明天。”
“行。”
最后领头的凑了四个老人，年纪最小的六十三，最大的七十八。他们站在县衙后堂里，阎应元亲自给他们斟酒，每人一碗。
“诸位老丈，此去必死。应元无能，只能以酒相送。”
徐老爹端起碗，一饮而尽，抹了把嘴：“阎典史，你别这么说。咱们活了这么大岁数，什么没见过？鞑子来了，剃发易服，祖宗都没了，活着还有什么意思？今天能拉着那些畜生一起上路，值了。”
第二个老人姓王，耳朵有点背，但嗓门大：“我活了七十年，没做过一件对得起祖宗的事。今天这一遭，算是给祖宗争口气了！”
第三个老人没说话，只是默默把碗里的酒喝干，然后从怀里掏出一把梳子，把花白的头发重新梳了一遍，挽成发髻。
第四个人从怀里掏出一小块叠得整整齐齐的红布，那是他老伴死前给他缝的，他一直揣着，今天拿出来，系在脖子上。
阎应元看着他们，喉咙堵得厉害，他没有再说多余的话，只是深深一揖，直起身时，眼眶已经红了。
第二天，天刚蒙蒙亮。
剩余的一百余名壮士已经被选了出来。
领头四个老人穿着破旧的明式衣冠，举着一面降旗，抬着几口沉甸甸的“银鞘桶”，从北门缓缓走出去。
走在最前面的徐老爹手里还捧着一炷香，青烟袅袅，在晨雾里散开。
城门口，阎应元看着他们的背影，忽然喊了一声：“诸位！”
众人回过头。
阎应元站在城门下，朝着他们深深一揖，腰弯得比任何时候都低