“往南绕祝塘，从祝塘再往西，插到江阴南门。路远一些，但清兵还没布到那边。”
阎应元点头：“走祝塘。”
祝塘是江阴南边的一个小镇，阎应元一行到祝塘的时候，天刚蒙蒙亮，镇上的铺子还没开门，但早起的菜农和赶路的行人已经三三两两地在街面上走动了。
一个挑着菜担子的老汉迎面走过来，抬头看了阎应元一眼，愣住了，“阎……阎典史？！是阎典史！”
这一嗓子，把半条街的人都喊出来了。
“阎典史！您怎么来了？”
“听说您升官去广东了？怎么还在这儿？”
阎应元没有下马，只是朝众人拱了拱手：“江阴要守城了，我去城里。”
“守城？守什么城？”
“鞑子要屠城。江阴人不肯剃发，鞑子的大兵已经围了城。我去守。”
“阎典史……您要去守城，我们做不了什么，可这一路上实在是太过危险，我们护送去江阴！”
“对！我们护送您去！”
一时间，祝塘镇上群情激奋，最终，五十多个祝塘少年站了出来，他们有的甚至连家里的爹娘都没来得及打招呼，随手抓起一件家伙就跟上了队伍。
队伍从四十多人变成了近百人，浩浩荡荡地继续向江阴方向前进，走到七里庙的时候，天色已经大亮了，阎应元示意队伍停下来歇一歇脚，顺便喝口水。
七里庙是一座破旧的土地庙，庙前的墙壁斑驳脱落，露出里面的土坯，阎应元靠在墙边很久。
然后他放下水囊，站起身来，走到庙前，从怀里掏出一支随身携带的笔，沉默了片刻，然后抬手，在墙上缓缓写下一行字。
《江阴城守纪》的记载缓缓浮现。
【祝塘少年五十人执械护送，经七里庙，题诗于壁，以见“事则万无可为，死则万无可免”也。
守城这件事，已经没有任何挽回的余地；死亡这个结局，也绝对没有可能躲开。】
阎应元，站在守城的开端，义无反顾地走向了他必死的结局。