蒋志清与李济深商议后决定，由李济深率部分兵力回援羊城，而蒋志清率领一个独立旅及两个补充团左右的兵力继续前进。蒋志清见东征军第一纵队、第三纵队进展顺利，调第一纵队第三师为自己所在的第二纵队的前锋。
奉命而来的第三师原属于粤军许济旅，1925年8月26日，羊城国民政府将所属部队一律改编为国民革命军，其中以黄埔军校为骨干的党军扩编为国民革命军第一军，由黄埔军校校长蒋志清兼任军长。
9月20日，由原来的建国粤军第二军军长许崇智第四师师长许济整编成立第三师，编入第一军，由谭曙卿任代理师长。
新成立的第三师训练时间不过一个月，但在东征的战斗中确有上佳表现。
如是在惠州之战时，第八团的敢死队员奋勇进攻，付出了巨大伤亡。10月20日，国民政府发出命令说，第三师代理师长谭曙卿、副师长兼第八团团长陆瑞荣“身先士卒、摧坚破敌，诚不愧忠勇军人之模范，交军事委员会从优议奖，以昭激励”。
布置妥当后，蒋志清遂跟随谭曙卿的第三师推进。27日下午，东征军指挥部到达羊高圩，此地距华阳约20余里，忽然接到前方谭曙卿派通信兵送来一份急报，内称第三师被敌军包围于距华阳10余里的塘湖地区，形势危急。
原来，谭曙卿事先没有探明敌人虚实，也没有作周密部署，更没有开军事会议，贸然率3000多人向华阳前进，结果与叛军林虎部的主力黄任寰、王定华及从廉州撤下了的黄业兴三部人马遭遇。
这股叛军战斗力较强，被广东民众称为“三黄散”由于在广东话中“王”的发音也读成“黄”。“三黄散”发现第三师是孤军深入后立即展开迂回攻击。敌军火力超过第三师数倍，兵力上也占据优势。
战斗一开始，谭曙卿命令第七团、第八团，抢占莲花山的一处高地。但莲花山的高地早已被敌军占领，第八团遭到敌军的猛烈还击，官兵死伤甚众。谭曙卿命令补充团投入战斗，很快也陷入敌军的包围之中。在向西突围时，补充团团长、周保山及其代理团长车鸣骤等8名连长、8名连党代表和1000多名士兵先后阵亡。战斗开始两个小时后，叛军向第三师合围。
当第三师即将溃退之际，蒋志清立即派陈根去向谭曙卿传达命令，要求第三师无论如何都要坚守阵地。蒋志清也随后立即驰往华阳督战，想要激励官