“皇后的意思，臣妾明白了。”
张嫣的声音平静，带着前朝皇后的从容，“臣妾这些年在深宫里待久了，早就看透了。这后宫里的女人，争来争去，到头来不过是一场空。陛下若是看得上臣妾这点农事上的手艺，能为大明百姓做点实事，臣妾心甘情愿。至于其他的……臣妾不敢想，也不会想。”
她顿了顿，目光落在茶杯里。
“皇后是陛下的结发妻子，这后宫里该有的规矩，臣妾懂。”
周皇后听完这番话，脸上的笑容松缓了些。
她没有再继续追问，很自然地转了话头，问起了暖房里的温度和这几天夜里的炭火够不够用。
就这么拉了几句家常，喝完了一盏茶，周皇后便站起身告辞，带着人打道回府。
从慈庆宫回景仁宫的路上，夜风越来越冷。
风打在灯笼的羊角罩子上，里头那一截橘黄色的火苗被吹得左右摇晃，把几个人的影子在宫墙上拉得忽长忽短。
周皇后裹紧了身上的狐皮大氅，把手藏在袖笼里，迎着风走了小半个时辰。
在快要走到景仁宫大门的时候，她突然没头没尾地说了一句。
“皇嫂是个好人。”
跟在旁边提着宫灯的老嬷嬷愣了一下，脚步微微顿了顿。
在这吃人不吐骨头的深宫大院里，夸人什么都不稀奇，夸人漂亮、懂事、有手腕都行，唯独“好人”这两个字，听着最是扎耳朵，也最不中用。
老嬷嬷在宫里熬了大半辈子，心思转得极快。
她四下看了一眼，试探着压低声音问：“娘娘的意思是……这先皇后，以后留还是不留？要是娘娘觉得不妥，老奴有的是法子让她这暖房开不下去。”
周皇后停下脚步。
她转过头，看着在冷风里缩着脖子的老嬷嬷，眼神平静得像一口毫无波澜的古井。
“我的意思是。”
“她是个好人。能帮皇上种地的好人。”
话只说了这一半。
周皇后转回身，跨进了景仁宫的高门槛。
剩下的那一半心思，全被掩在了夜色里，连老嬷嬷这种在宫里混成了人精的老骨头，也猜不透她到底在盘算什么了。
……
扬州城外，运河水道。
夜风卷着水汽，把江面上的浓雾吹得更散不开，几艘乌篷船悄无声息地贴在芦苇荡边缘。
打头那艘船的桅杆上，软趴趴地挂着一面黑底鹰旗。
离船不到三十步的烂泥滩里，扬州暗桩的头目老李