周延儒早就坐在黄花梨太师椅上，手里端着个紫砂壶，正慢条斯理地往杯里倒茶。
“温大人，今日乾清宫这出戏，唱得可还入您的眼？”
周延儒把倒好的茶盏往前推了推，笑得像个听完了折子戏的票友。
温体仁走过去，慢腾腾地把头顶的乌纱帽摘下来，搁在一旁的高几上。
他端起茶盏，掀开盖子撇了撇上面的浮沫，润了一口。
“韩爌老了，也直得发蠢。”
温体仁放下茶盏，嘴角挂着一丝讥诮，指尖在桌面上轻轻敲击，“他以为手里攥着‘祖制’两个字，就能把当今万岁爷死死按在龙椅上。他也不用脑子想想，咱们这位主子，连魏忠贤那把生了锈的毒刀都敢重新拔出来用，还能怕他都察院骂几句娘？”
周延儒往椅背上一靠，顺手转着拇指上的玉扳指：“韩老头今天是生生咽了口黄连。三天限期，这是把内阁架在火盆上翻烤。往后要是差事办砸了，那就是内阁无能；万岁爷要是越过内阁自己派人去办，那也是理所应当。这招釜底抽薪，确实一手好棋。”
“所以啊，咱们不能学韩老头，把脖子往刀口上送。”
温体仁身子微微前倾，压着嗓子。
周延儒动作停了，似笑非笑地看着他：“不硬顶，难不成跟着万岁爷去查江南的烂账？那帮盐商、钱庄的东家若是急了眼，可是敢掏钱买人头，连你我的祖坟都能一块儿刨了的。”
“谁说要真查了？”
温体仁扯了扯嘴角，笑意未达眼底。
他端起茶盏，放在唇边吹了吹浮沫：“万岁爷既然铁了心要查江南，咱们就顺毛捋。他要查案的人，咱们主动荐；他要哪年的旧卷宗，咱们连夜给抄送过去。咱们配合得越痛快，万岁爷对咱们的提防就越少。”
周延儒没接话，微微眯起眼，等着下文。
“可这案子怎么查？查到哪一步算是个头？定罪的时候杀谁放谁？”
温体仁敲了敲茶盏边沿，“这些，不都在底下那些办案老爷的笔头子里？等万岁爷真要见血的时候，底下随便交出几个倒霉鬼的脑袋，这圣怒也就平了。真正该保的大头，该怎么着还怎么着。”
周延儒摸了摸下巴上的短须，咂摸出味儿了。
打着帮皇上办事的旗号，干着糊弄皇上的事。
“借力打力，是个好法子。”
周延儒叹了口气，“但我这张脸太滑，万岁爷现在防我防得紧。我要是贸然冒头，怕是