被那帮蛀虫分食了。漕帮、钱庄、盐商、地方官府、还有那些拥有免税田产的士绅。”朱由检越说火越大，“他们这帮王八蛋，一边拿着朝廷的钱，一边骂着朝廷无能！”
毕自严双膝一软，哪还坐得住，扑通一声直接跪在了金砖地上。
老头子的眼眶憋得通红，声音里已经带上了哭腔。
“陛下啊！臣做了半辈子账，自诩精通算学。”毕自严拳头砸在地上，“今日看了陛下这张图才知道……臣这么多年，一直在往漏底的桶里灌水啊！”
他怎么也想不到，大明朝的财政黑洞，竟然大到了这种程度。这根本不是什么贪污，这就是公开抢劫。
朱由检看着这老头哭成这样，叹了口气。他绕过宽大的御书桌，走到毕自严身前，伸手一把拽住老头子的胳膊，把他扶了起来。
“毕爱卿，别哭。哭解决不了问题。哭要是能把银子哭回来，朕天天领着你们在太庙哭丧。”朱由检拍了拍毕自严单薄的肩膀。
“既然这个桶已经漏底了，咱们再怎么修修补补，也装不住水。”
毕自严胡乱抹了一把脸，茫然地抬起头，看着眼前这个年轻却狠辣的皇帝。
“那……那陛下的意思是？”
“所以朕不修桶。”
朱由检转身指着桌上那张宣纸，眼神瞬间变得锐利，像一头盯着猎物的饿狼。
“朕换桶。”
毕自严倒吸一口凉气，刚才还通红的老脸瞬间白了。
换桶？怎么换？大明朝的税收体系运作了两百多年，牵扯到几百万人的饭碗和几万个豪绅权贵的身家性命。皇帝这话，等于是要掀翻整个江南的桌子啊！
“税务府的架子，你要抓紧搭起来。”朱由检没给毕自严反应的时间，直接交代任务。
他转过身，直视着毕自严的眼睛。
“魏忠贤已经在去江南的路上了。他这次去，负责把那帮人的桌子掀了。而你毕自严，就负责把掉在地上的银子，一文不少地给朕捡回来，装进新桶里。”
……
深秋的夜风卷着运河上的水腥味，吹过瘦西湖的湖面。画舫上的红灯笼一阵摇晃，管弦丝竹的靡靡之音缠绕着女人们娇俏的笑声，把这扬州城的夜色沤得像一坛发酵的甜酒，奢靡得让人发腻。
柳树下，陈三蹲在阴影里，麻利地解下粗布褂子，套上一件暗绛色的丝绸直裰。他是个老锦衣卫，在扬州城里蹲了七八年，街坊邻居只知道他是个倒腾茶叶的二道