主颔首：“说得是。眼下确需退一步。”
顿了顿，问：“你意下，往何处去？”
施恩经略作思忖：“柳城。”
“那里尚有我们早年安插的几处暗线，还有几位未断联络的旧友，可为臂助。”
宗主目光微亮：“好主意。施护法，你果是宗中砥柱。”
“就依你所言。”
一行人当即动身，专拣荒径山坳穿行，绕开驿道市镇，昼夜兼程。
数日后，抵近柳城，择了一处背风藏势的山谷落脚。林木掩映，谷口窄而内阔，进可守、退可隐。
施恩经巡过四周，返身禀报：“宗主，此处暂无痕迹，可歇息。”
宗主应声：“嗯。你打算如何行事？”
“先遣人入柳城，密会旧部，通禀实情，探明虚实，再定后续。”
“准。”
施恩经带三人连夜出谷。余者静候。
三日后，他折返，步履轻快：“柳城五处据点，四家应诺，两家已遣人来接应。只待宗主一声令下。”
宗主眼中寒光微凝：“好。”
谷中即刻整备……清点兵刃、分派哨位、理顺信路。
不过两日，柳城来人便到了。十余辆骡车驮着米粮、盐酒、药膏、布帛，还有一顶朱漆描金的软轿，轿帘垂着青绒，轿杠新漆未干。
施恩经迎上前，朝宗主侧身一礼：“宗主，柳城诸位闻讯，备下这些，以供支用。”
又转身向来人引荐：“这位，便是我玄冥宗宗主。”
众人齐齐躬身，长揖及地。
随后同入谷深。宗主坐入轿中，由八人稳稳抬行。
可轿帘偶掀，有人瞥见他左袖裂口翻卷，腕骨处一道结痂旧伤横贯；面色灰白，唇色泛青，额角还有一道未愈的擦痕。与传闻中黑袍如墨、负手立崖的威仪判若两人。
人群里便有了低语。
“施护法，宗主这是……怎么成这样了？”
施恩经答得干脆：“与名刀山庄血战七日，斩敌二十三，突围而出。伤是真，气节未折。”
话音未落，一个圆脸短颈的汉子往前半步，声音洪亮：“金典。”
他盯着轿中人，咧嘴一笑：“玄冥宗主？我看是玄冥‘残’主吧？被追得钻山沟，还坐轿子……这轿子，怕是比您当年坐的那顶还新？”
有人笑出声，也有人皱眉不语。
另一人接口：“咱们跟着玄冥宗，图的是个靠山。如今山塌了半边，咱们往上靠，靠得住吗？”
施恩经正要开口，金典已抢前一步：“靠山？我看是拖累！东山再起？山都埋进土里了，起