转头看街边一个卖热汤面、正用破抹布擦桌子的老汉，声音压得很低。
“二哥，咱们这一趟去南京，到底要做什么啊？”
少年透着掩藏不住的惶惑。
“我听营里的老卒私下议论，南京是龙潭虎穴，皇帝坐在金銮殿上，最恨咱们西营。
他们传……爹派我去，是给朝廷当人质的。
若是谈不拢，官兵就会把我拖去午门外千刀万剐……”
少年身子微微发颤，握着李定国的手心沁出了冷汗。
李定国脚步放缓，扫过街边那些神情麻木、却在竭力讨生活的寻常百姓。
“别听底下那些混账胡唚。”
李定国对上张序东的视线。
“朝廷要的是西南平定，要的是有人去川北挡住建虏的铁骑，不是要你一条半大孩子的命。
只要大西军的刀还在，只要十万弟兄还能打硬仗，南京城里的公卿士大夫，就得客客气气把你供着。”
张序东咽了口唾沫。
“那……父亲要的那个世袭侯爵，真能求得来吗？
有了那块铁牌牌，咱们是不是就不是贼了？”
不是贼了。
轻飘飘的四个字，沉甸甸地压在李定国心头，让他有些喘不过气。
转战十余年，背负着流寇、反贼、叛逆的骂名，死在乱军中的弟兄何止万千。
“能求来。”
李定国停住脚步，在街边一家杂货铺前蹲下身，替张序东整了整被江风吹乱的缎袍领口。
“二哥定替义父换来这张铁券。”
相比张序东，李定国自然知道他才是更重要的那个质子。
四日后，江风转顺。
九江府城浮出浩淼烟波。
这里的景象，与残破的荆州、戒备森严的武昌截然不同。
城墙上虽留有火炮轰击的斑驳崩缺，但整体完好。城垛上赤底日月旗迎风猎猎，守兵巡查规整，步履沉稳。
顺着江滩绵延铺开的大片圩田，更是扎眼。
稻苗已有一尺来高，青黄相间，厚实绵密，一路铺到远处青黛色的庐山脚下。
田垄阡陌之间，大多是挽着裤脚的布衣农夫，戴着斗笠弯着腰薅秧除草，嘴里哼着断断续续的采茶调子。
没有了提刀巡查的军屯官。
只有寻常百姓在这方土地上劳作。
码头人声鼎沸，盐船、粮船、满载景德镇细瓷的平底驳船穿梭往来，缆绳交错。
岸边的酒肆茶摊蒸气袅袅，挑夫纤夫粗粝雄浑的号子声，顺着水波一浪接一浪荡进耳膜。
扑面而来的市井烟火。
李定国侧过身，看向身旁一名抚标亲