工业部在皇城东北角，原是太仆寺的旧址。
赵宁到的时候，日头刚过午时。
院子里晒着十几块方砖大小的灰色石板，颜色深浅不一，边角处还冒着潮气。
朱载堉蹲在最西边那块跟前，手里拿着把小锤，正一下一下地敲。
敲一下，停一下，侧耳听。
赵宁没出声，站在月洞门里看。
朱载堉穿着件洗得发白的旧袍子，袖口卷到胳膊肘，裤腿上沾了泥点子，蹲在地上的样子，不像郑王府的世子，倒像个窑场的工匠。
“这块不成。”
朱载堉把锤子搁下，从怀里摸出个小册子，翻开，在上面划了一笔。
“哪里不成？”赵宁走过去。
朱载堉头也没抬：“声儿闷。”
赵宁走到近前，也蹲下来。
朱载堉这才抬眼，看清是他，忙要起身行礼。
赵宁按住他肩膀：“别起，说正事。”
朱载堉顿了顿，又坐回去，把小锤递过来：“赵阁老听听。”
赵宁接过锤子，在那块石板上轻敲了两下。
声音确实闷，不脆。
“石灰放多了？”他问。
“不是。”
朱载堉摇头，“是火山灰的比例。这块用的是河南送来的，细度不够，烧得也不透。”
赵宁把锤子还给他，目光扫过院子里那一排石板：“这些都是不同配比？”
“对。”
朱载堉站起来，拍了拍手上的灰，“石灰、火山灰、砂石、水，四样东西，比例差一分，效果就差一截。我这些天试了三十七种配方，眼下这几块是最接近的。”
他领着赵宁往东边走，指着地上第三块：“这块最硬，但干得太快，铺路的时候来不及抹平。”又指第五块：“这块干得慢，但强度不够，重车一压就裂。”
赵宁逐个看过去。
有的表面光滑，有的粗糙，有的边角已经碎了，有的还冒着水汽。
“哪块最接近你的要求？”
朱载堉走到倒数第二块跟前，蹲下来，手掌按在上面：“这块。强度够，干得也不快，表面平整。唯一的问题是——”他顿了一下，“成本高。”
赵宁没接话，也蹲下来，仔细看那块石板。
颜色是青灰色的，表面有细密的纹路，边角方正，没有裂痕。
他伸手摸了摸，触感微凉，质地坚实。
“成本高多少？”
“比普通青石板贵三成。”
朱载堉的声音低下去，“如果大规模铺路，这个价…”
“能不能降？”赵宁打断他。
朱载堉沉默了一会儿，说：“火山灰的来