次辅，最年轻的阁老。圣眷正隆，手握九边军务。嘉靖跟前说一句话顶别人一百句。
赵宁是谁提拔起来的？是严嵩。
从浙江修河堤开始，赵宁走的每一步都有严嵩的影子。朝里朝外，谁不说赵宁是严党的人？
严党的人做了阁老，严家就还是严家。
——这笔账，严世蕃算得比谁都清楚。
席间坐了八个人。袁州府的同知刘恩在左首，吉安府的通判陈维坐右首，往下是分宜县令、几个本地的乡绅富商。
刘恩端着酒杯，笑得满脸褶子。
“东楼公，下官听说您这新院子修好了要摆三天流水席？”
严世蕃斜了他一眼，把玉杯往桌上一搁。
“三天？谁告诉你三天的？”
刘恩愣了一下。
严世蕃伸出一根手指，点了点桌面。“七天。七天流水席。分宜、新余、袁州三个地方，凡是有头有脸的人，都请。”
他往椅背上一靠，独眼扫过在座众人。
“我爹当了二十年首辅，回老家连个像样的院子都没有，说出去丢人。”
刘恩连忙赔笑。“应该的，应该的。阁老为国操劳一辈子，享享清福是应该的。”
严世蕃没理他。
他歪过头，朝身后站着的管家摆了摆手。管家弯着腰凑上来，严世蕃低声吩咐了几句。管家点头，快步退了出去。
陈维趁这个间隙，从袖子里掏出一个锦盒，双手推到严世蕃面前。
“东楼公，这是下官的一点心意。”
严世蕃连看都没看。他拿筷子夹了一块蒸鲥鱼，塞进嘴里，嚼了两下。
“什么东西？”
“一套端砚。蕉白石的，四方。”
严世蕃嗤了一声。
“端砚？”他把筷子搁下来，拿帕子擦了擦嘴。“陈通判，你上回送的那幅唐寅的画，我让人看了——是假的。”
陈维的脸一白。
“赝品。”严世蕃打了个酒嗝。“市面上三十两银子就能买到的赝品。你拿来糊弄我？”
“东楼公，下官——”
“行了。”严世蕃抬手打断他。“这回的砚台，回头我让人验。要是真的，这事就算了。要是假的——”
他没说完，端起白玉杯喝了一口酒。
剩下半句话不用说，在座的人都听懂了。陈维的后背湿了一层。
刘恩打圆场，举杯笑道：“来来来，喝酒喝酒，别扫了东楼公的兴。”
席间重新热闹起来。
严世蕃没再说话。他靠在椅背上，独眼半眯着，听他们东拉西扯地说些奉承话。
——这些人，一个月前