杖毙于午门之外。弹劾严嵩的言官死了，保严嵩的皇帝赢了。
嘉靖三十七年，杨继盛案。
杨继盛上《请诛贼臣疏》，列严嵩十大罪、五大奸。嘉靖把奏疏压了三个月，最后一道旨意下来——杨继盛弃市。
两次。两次都是弹劾严嵩的人死了。
高拱把起居注合上，按在案面上。
嘉靖这个人，他琢磨了大半辈子也没琢磨透。修道也好，炼丹也好，不上朝也好——都是假的。真正的嘉靖，坐在西苑那间昏暗的精舍里，把满朝文武当棋子，挪来挪去，高兴了就赏一步，不高兴了就吃掉。
这一次，他吃谁？
高拱坐在椅子上，一动不动。
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严府倒是热闹了些。
正月十五的晚上，严世蕃让厨房备了一桌好酒菜。不是请客——府里就他跟严嵩两个人吃。鄢懋卿下午派人来问过要不要过来坐坐，被严世蕃挡了回去。
“不用。”
只说了两个字。
严世蕃坐在花厅里，一碟一碟地揭开菜盖子看了看——八宝鸭、清蒸鲥鱼、酱方肉、莲子羹——比除夕那天丰盛多了。除夕他吃不下去。今天吃得下。
罗龙文初二来过一趟，严世蕃交代下去的事，他办得很利索。十天之内，都察院十三道御史里头，七个人递了弹劾折子——弹劾徐阶纵子侵田，弹劾高拱结党营私，弹劾谭纶私通外藩。
七道折子，通政司全收了，一道不落地呈到了西苑。
嘉靖收了。
不批，不驳，跟那封辞呈一样，压在那里不动。
但严世蕃不怕。
二十年了。沈炼弹劾过，死了。杨继盛弹劾过，死了。赵文华被参过六回，每一回嘉靖都保了他。邹应龙？一个从七品的御史，算什么东西？
赵宁？
严世蕃夹了一块酱方肉，嚼了嚼，咽下去。
赵宁是个麻烦。二十九岁的阁老，嘉靖亲手拔上来的，这种人要么是疯子，要么就是比谁都精。严世蕃倾向于后者。
但这不重要。
重要的是，嘉靖永远需要一个人替他挡刀。徐阶不行，徐阶太干净了，干净的人扛不住脏活。高拱不行，高拱脾气太硬，动不动就跟人顶牛，皇上用着不顺手。赵宁？赵宁才二十九，阁老的椅子都没坐热，满朝文武有几个服他的？
能替嘉靖挡刀的，从头到尾只有严家。
严世蕃放下筷子，拿起酒盅，一口干了。
后厅传来脚步声。严嵩拄着拐杖慢慢走出来，身后跟着个小厮，手里端着铜手炉。今天换了新炭，