殚精竭虑讨论赵宁的时候，嘉靖已经把棋子摆好了。
“赵宁。”嘉靖把这两个字念了出来。“工部右侍郎。修河堤，花了三百万两，一文不贪。改稻为桑推不动，他想了个鱼稻桑的法子，产出还增了两成。到了前线，三个月破了四股倭寇。”
嘉靖看着下面两排人。
“朕缺的就是这种人。你们说呢？”
严嵩先开口了。
八十岁的老人从地上缓缓直起身子，一字一句，沉而缓。
“赵宁是工部的人，是臣和世蕃举荐去浙江的。此人办事扎实、不慕虚名，臣以为堪当大用。”
这句话一出口，严世蕃整个人僵了一瞬。
赵宁是被他踢去浙江的。修河堤不贪他的钱，他恨不得把赵宁埋进堤坝里。现在严嵩当着皇帝的面说“举荐”——等于把赵宁的功劳往严家头上揽，同时把严世蕃排挤赵宁的事一笔勾销。
严世蕃咽了口唾沫，跟了一句。
“严阁老说得是。赵宁确是干才，臣附议。”
嘉靖的视线移到左边。
“徐阶。”
徐阶直起身。
“回皇上。赵宁在浙江的所作所为，臣略有耳闻。此人身处逆境而不改其志，做事但求实效而不务空名——确是不可多得的人才。”
“嗯。”嘉靖应了一声。
他把奏疏翻到最后一页，指尖在胡宗宪写的“恳请朝廷擢升重用”八个字上点了点。
“胡宗宪打仗是把好手，他轻易不保举人。他说赵宁'不可多得'，朕信。”
嘉靖抬起头。
“内阁现在缺人。”
这五个字砸在殿里，两排人各怀心思。
严嵩的手搭在膝盖上，没有动。他的脑子比谁都快——赵宁若入阁，是严家的人还是徐阶的人？都不是。那就是皇帝的人。皇帝往内阁里插一根两边都不靠的柱子。
徐阶在心里过了同样的账。结论也一样——这不是清流的胜利，不是严党的胜利。
是皇帝的胜利。
张居正跪在最后面。昨晚他在裕王府说要拉拢赵宁，皇帝今天就要赵宁入阁。棋盘是嘉靖的，棋子也是嘉靖的。他们这些人在棋盘上筹谋了半夜，筹谋的方向，恰好是嘉靖十天前就定好的。
“叫赵宁进京，朕要当面看看。”嘉靖站起来，拂了拂道袍上的香灰。
他往门口走，走到一半，停住了。
没有回头。
脚步声远了。
殿里的人依次起身。严嵩起得最慢，严世蕃搀着他的胳膊，父子俩一前一后往外走。经过徐阶身边时，严