几万两，几十年的积欠，那是多少？”
没有人回答。
但所有人都知道答案。
几十年的积欠，加上利滚利，加上各种杂税，加上历年来的罚没和加征——少说也有上百万两。上百万两银子，从他们四家的口袋里掏出去，那是什么概念？
王世贞的手在微微发抖，不是冷，是怕。
他是王家的一家之主，是苏州最富有的商人之一。他的家族在苏州经营了几代人，积累的财富数以百万计。但上百万两银子，不是小数目，那是他们王家好几年的进项。
陆鼎的声音接了上来，比王世贞的更沉，更闷。
“陛下，这是要我们的命呀。”
“三个月，一百多万两。别说没有，就算有也不能交。”
他睁开眼睛，目光在三人脸上扫过，那双锐利的眼睛里，有一种说不清的东西，“我们给了，其他地方的士绅怎么办？”
“他们也会被逼着补缴。补缴完了，朝廷尝到了甜头，明年再催，后年再催——什么时候是个头？”
他的声音忽然拔高了几分，带着一种压抑不住的愤怒。
“这不是在催缴赋税，这是在割肉。割我们的肉，喂朝廷。割完了肉，还要割骨头。割完了骨头，还要吸骨髓。吸完了骨髓，我们就什么都不剩了。”
正堂里的空气像是被什么东西冻住了。
陆鼎的话，每一个字都像是一把刀，捅进了在场每一个人的心里。
考成法，三本账簿，逐月检查，半年稽查，皇帝御览。
催缴赋税与科举名额挂钩，拖欠一成，名额减少一成；拖欠两成，名额减少两成。
这不是一次性的催缴，是长期性的制度。
从今以后，每年的赋税都要按时足额缴纳，再也不能瞒报田产，再也不能偷税漏税，再也不能用各种手段逃避朝廷的征敛。
这不是割肉，是什么？
沉默了片刻，顾宪开口了。
他的声音很平，平得像一面没有波澜的湖水，但那种平静之下的东西，比任何高声怒吼都更有力量。
“这‘拖欠’二字，如何界定？”
他的目光在三人脸上扫过，那双微微上挑的眼睛里，闪过一丝精光。
“苏州这地方，水旱灾害频发。前年发大水，淹了半个吴县；去年闹旱灾，粮食歉收。朝廷的赋税，有些确实交不上来，不是百姓不交，是交不起。这算‘拖欠’吗？”
这句话落下的瞬间，正堂里的空气像是被什么东西轻轻拨动了一下。
王世贞的眼睛亮了一下，陆鼎的