未及之处。更何况这江南膏腴之地，本就是彼等士林大族数百年来盘根错节之所。」
「哼！」吕颐浩又是一掌狠狠拍落案上，声震屋瓦，「这些江南士林清流！簪缨世族！口口声声诗礼传家，仁义道德！背地里竟与这等煽惑流民、图谋不轨的邪教勾连！沉瀣一气！他们…他们究竞意欲何为？！」
他霍然起身，官袍下摆带起一阵罡风，胸膛剧烈起伏，眼中怒火喷薄，深处却潜藏著一丝难以掩饰的惧意，「这江南，原是他们祖宗基业！是他们立身之本！难道…难道他们要自毁长城，造自家的反不成？何其愚妄！何其悖逆！」
大官人闻言，缓缓摇头：「吕大人，此言只道对了一半。这江南，原自然是他们的地盘。可如今么…却有了不少的外来人…」
吕颐浩心下了然，沉默片刻，眼中最后一丝游移终于尽去，化为一片决绝：
「西门大人！你先前所提之策…本官…允了！本官定当倾力配合！然则，只可动那几家与摩尼妖教勾连确凿、图谋不轨之族！其余扬州士林巨族、豪门大户，断不可妄动分毫！否则，这扬州的天，便真的要塌了！你我…皆担待不起！」
大官人嘴角勾起一抹满意的弧度。
他起身，拱手一揖：「吕大人明鉴！大人但请宽心，你我二人，如今同舟共济。这船若倾覆，于本官又有何益？本官向来但求财路亨通，官途顺遂，似那杀鸡取卵、砸锅沉舟的蠢事，是断断不肯为的。」吕颐浩深吸一口气，压下胸中翻腾：「好！好！西门大人是明白人！那…本官这便去著手筹备！三日后…本官于后衙花厅，再备薄酌，与西门大人…把盏言欢，共贺…扬州「太平』！」
大官人抚掌朗笑，声震屋梁：「届时，定要与大人痛饮三百杯，一醉方休！」
三日后。
扬州府衙后堂，吕颐浩正埋首于堆积如山的文牍之中，笔走龙蛇。
忽听堂外亲随吕安急步入内，躬身禀报：
「大人，三位先生来访，递上名帖，正在花厅等候。」
吕颐浩笔锋一顿，一滴浓墨在宣纸上泅开一小片。
他缓缓擡起头接过名帖展开，三个名字赫然在目：吴开、徐秉哲、范琼。
这三人皆是江南士林翘楚，背后站著根深蒂固的世家大族，自身也都有功名在身，虽因「丁忧守制」或「读礼家居」暂时闲赋林泉，但其在江南的影响力，丝毫不逊于朝堂显宦。
片刻之后，吕颐浩步入正堂花厅。
厅内三