呆立当场，想要托起，却男女有别。他低头看著脚下这哭得梨花带雨、身世堪怜的女子，脑海中电光石火般闪过这几日在西门府所见所闻。
「师弟！」岳飞的声音清朗，带著少年人特有的金石之音，却也透著一股思虑后的决绝，「我有一事相求！还望师弟答应。今日，便请师弟做个见证！」
大官人被他这突如其来的郑重弄得一怔，手中扇子都忘了摇，眼中闪过一丝真正的讶异：「哦？师兄但讲无妨。」
岳飞直起身，目光炯炯，指向犹自跪地啜泣的香菱：「此女香菱，身世飘零，孤苦无依。蒙师弟救出，圆我心境，我感激不尽！然，我此去后，必将从军报国，生死未知，从此再难回转此地！」
「今日，我斗胆，愿当著师弟的面，认香菱为义姐！从今往后，她便是岳某在西门府上的一位亲人！万望师弟……做个凭证！」
大官人微微一想，立刻明白了岳飞此举的含义，乐见其成，点头应道：「好！师兄侠义心肠，认下这门干亲，亦是佳话！师弟今日便厚颜做个见证！从今往后，西门府中，自有师兄这份情面在。」
岳飞见西门庆应下，心中一块大石落地，也不再多言。他再次转向香菱，亦是深深一揖：「义姐……保重！弟，岳飞……去了！」说罢，猛地转身，步履如风，跟上周侗步伐。
须臾间，师徒二人的背影便融入了那渐浓的暮色与喧嚣的市声里，再不回头。
西门庆紧握著那枚温润的麒麟玉佩，望著周侗师徒挺拔背影，久久伫立。
运河之上，官船破开浑黄的浊浪，稳稳前行，目的清河县码头。
舱内，点著上好的沉水香，青烟袅袅，却也压不住舱底渗上来的、混著河水腥气的淡淡霉味。
新任不久的巡盐御史林如海，身著簇新的五品补服，端坐在黄花梨木的圈椅中，身姿依旧挺拔，只是眉宇间锁著化不开的倦怠与沉郁。
他面前的红木书案上，摊著几份刚由长随呈上的文书。皆是盐务上的旧档卷宗，墨迹半新不旧，字里行间却透著陈年的积弊与亏空的窟窿，一笔笔，一桩桩，看得人指尖发凉。
林如海修长的手指无意识地敲击著光滑的桌面，那「笃笃」的轻响，在安静的船舱里显得格外清晰，仿佛敲在人心坎上，案头烛火不安地跳跃，将他半边脸映得明，半边脸埋入阴影。
那迭冰冷的卷宗旁，另放著一封书信。信封是上好的玉版宣，印著荣国府独有的缠枝牡丹